Няма нищо като еспресо, когато трябва да учите - а сега изглежда, че пчелите също се учат по-добре с разтърсване на любимия си нектар с кофеин. В статия, публикувана на 28 юли в списание Current Biology, изследователите показват, че храненето на пчелите с кофеин им помага да запомнят по-добре миризмата на определено цвете с нектар вътре. Докато предишни проучвания показват, че пчелите харесват кофеина и по-често посещават цветя с кофеин, за да го получат, това е първото проучване, което показва, че консумацията на кофеин в гнездото им всъщност помага на пчелите да намерят определени цветя извън гнездото.
"Когато давате на пчелите кофеин, те не правят нищо като летене в кръгове, но изглежда са по-мотивирани и по-ефективни", казва Сара Арнолд, изследовател в Института за природни ресурси (NRI) на университета в Гринуич във Великобритания. „Искахме да видим дали предоставянето на кофеин ще помогне на мозъците им да създадат положителна връзка между определена миризма на цветя и наградата за захар.“
Изборът на най-доброто цвете за храна не е толкова лесен, колкото изглежда за пчелите. „Това наистина е доста предизвикателна среда за пчелите, защото те нямат изключително остро зрение на далечни разстояния“, казва Арнолд. „Те трябва да разчитат на много знаци, като обонянието си, за да намерят добри цветя.“
Учените вече знаят, че кофеинът, който се намира естествено в растения като кафе и цитрусови плодове, играе роля в превръщането на пчелите във верни клиенти на цветя с кофеин. Но предишни експерименти, при които пчелите са показали предпочитание към миризмата на цветя с кофеинов нектар, са били предимно предназначени да дадат на пчелите кофеин в самото цвете. С тази настройка е трудно да се определи ролята, която кофеинът играе: наистина ли пчелите с кофеин имат по-добри спомени, или просто жадуват за кофеина?
За да отговорят на този въпрос, Арнолд и екипът (включително изследователи от NRI, а също и NIAB EMR, организация за градинарски изследвания в Обединеното кралство) решиха вместо това да дадат на пчелите кофеин в гнездото им, докато те се научат да свързват специфична миризма - синтетична смес от мирис, която имитира аромата на ягодово цвете - с вкусен захарен разтвор. Важно е, че след това, когато са били изпратени да търсят храна и са избрали цветята с аромат на ягоди, те ще бъдат възнаградени със захарен, но безкофеинов нектар.
И така, постдокторантският изследовател Ян-Хендрик Дуденхьофер раздели 86 необучени по-рано пчели на три групи. Той грундира първата група пчели с миризмата на ягода и захарен разтвор с кофеин. Той даде на втората група пчели миризмата на ягоди и захарния разтвор - позволявайки им да научат положителната връзка между двете, но без кофеина, а на третата група пчели захарния разтвор без никаква свързана миризма.
След това той пусна отделни пчели на свобода в полетна арена, където те трябваше да избират между два вида роботизирани цветя: или цветя с миризмата на ягода, на която вече са били изложени, или цветя-разсейващи с друга миризма.
Ако не бяха научили положителна връзка между миризмата на ягодово цвете и наградата за нектар, тогава вероятно биха посетили двата вида цветя еднакво. Въпреки това, 70,4% от пчелите, съдържащи кофеин, първо посетиха ягодовите цветя - много повече от случайността. За сравнение, 60% от пчелите, получили миризма на ягода и захар, но без кофеин, и 44,8% от пчелите, които дават само захар, първоначално са избрали ягодовите цветя. Това предполага, че кофеинът наистина е имал забележимо въздействие в подобряването на способността на пчелите да разпознават ягодовото цвете от миризмата му и да запомнят, че то има желания нектар.
Това предпочитание обаче не продължи дълго. Пчелите с кофеин бързо преодоляха ранните си предпочитания към ягодовите цветя и започнаха да посещават и другия вид цветя почти еднакво.
"Това е нещо, което можехме да очакваме, защото пчелите получават захар, без значение дали са посетили целевото цвете или цветето-дистрактор", казва Арнолд. „В известен смисъл те се отучаваха също толкова бързо, колкото учеха.“
Изследователите също така забелязали, че кофеинът има фин ефект върху „скоростта на работа“на пчелите или броя на цветята, които са посещавали за определен период от време. Всички пчели стават по-бързи с течение на времето, но пчелите с кофеин се подобряват най-бързо, което предполага, че кофеинът може също да подобри уменията за учене на двигатели.
Тези открития имат големи последици за селското стопанство, казва Арнолд. Тя посочва производителите на ягоди, които вероятно купуват няколко десетки или може би стотици кутии с търговски пчели всяка година - много от които може да се отклонят към съседни диви цветя вместо предвидените ягоди. Но като учим пчелите да предпочитат реколтата с кофеин, казва Арнолд, „оставяме ресурси от диви цветя за дивите пчели и производителите получават повече стойност за парите си, изразходвани за гнездата. Това е печелившо решение за всички."
