Древноегипетските мумии имат много приказки за разказване, но разкриването на техните тайни, без да се унищожават деликатни останки, е предизвикателство. Сега изследователи, докладващи в Analytical Chemistry на ACS, са открили неразрушителен начин да анализират битума - съединението, което придава тъмен цвят на мумиите - в древноегипетски материали за балсамиране. Методът предоставя улики за географския произход на битума и в един експеримент разкрива, че мумия във френски музей може да бъде частично възстановена, вероятно от колекционери.
Материалът за балсамиране, използван от древните египтяни, е сложна смес от естествени съединения като захарна гума, пчелен восък, мазнини, иглолистни смоли и различни количества битум. Известен също като асфалт или катран, битумът е черна, силно вискозна форма на петрол, която възниква предимно от вкаменени водорасли и растения. Изследователите са използвали различни техники за анализ на древноегипетски материали за балсамиране, но те обикновено изискват стъпки за подготовка и разделяне, които унищожават пробата. Шарл Дютоа, Дидие Гурие и колегите им се чудеха дали биха могли да използват неразрушителна техника, наречена електронен парамагнитен резонанс (EPR), за да открият два компонента на битума, образуван по време на разлагането на фотосинтетичния живот: ванадил порфирини и въглеродни радикали, които биха могли да предоставят информация за наличие, произход и обработка на битум в балсамиращия материал.
Изследователите са получили проби от черно вещество от древноегипетски саркофаг (или ковчег), две човешки мумии и четири животински мумии (всички от 744-30 г. C.), които те анализират чрез EPR и сравняват с референтни битумни проби. Екипът откри, че относителните количества ванадилови съединения и въглеродни радикали могат да разграничат битум от морски произход (като от Мъртво море) и произход от сухоземни растения (от катран). Също така, те откриха ванадилови съединения, които вероятно се образуват от реакции между ванадиловите порфирини и други компоненти за балсамиране. Интригуващо е, че черната материя, взета от човешка мумия, придобита от френски музей през 1837 г., не съдържа нито едно от тези съединения и беше много богата на битум. Тази мумия би могла да бъде частично възстановена с чист битум, вероятно от частен колекционер, за да получи по-висока цена, преди музеят да я придобие, казват изследователите.
